Ансамбль Смольного Воскресения Христова собора всех учебных заведений даже в своем незавершенном виде (не была построена грандиозная колокольня высотой 140 м, на 18 м выше шпиля колокольни Петропавловского собора) производит  неизгладимое впечатление.

Уже издалека он вызывает восхищение, обладая странным, мистическим свойством как бы «уменьшаться» при подходе к нему, не утрачивая своей величественности.

Даже не испытывающие пиетета к стилю барокко профессиональные зодчие отдавали должное этому творению Растрелли, совершенству его пропорций и изяществу декоративного убранства.

Говорили, что архитектор Джакомо Кваренги, представитель противоположного взгляда на зодчество, несмотря на свой непримиримый характер и откровенную враждебность по отношению к Растрелли,  останавливался напротив главного входа в Смольный собор, поворачивался к нему лицом,  снимал шляпу и восклицал: «Ecco una chiesa!»  («Вот это храм!»).

Дочери царя Петра Алексеевича великой княжне  и будущей императрице Елизавете Петровне Смольный двор был хорошо известен. Здесь, в Смольном дворце, провела она свои детские годы. Здесь же в царствование Анны Иоанновны  она жила под неусыпным надзором Бирона. По преданию, всесильный герцог, прячась за оградой в одежде простого немецкого ремесленника, лично следил за Елизаветой, подозревая ее в заговоре. И именно здесь Елизавета Петровна задумала возвести монастырь, чтобы, удалившись от мирской суеты, жить и молиться в окружении 120 девиц-сирот.

Строительство Смольного монастыря велось с небывалым размахом. Но   начинается  Семилетняя война с Пруссией, и  возведение храма прекращается. Царица умерла, так и не дождавшись освящения Смольного собора.

На некоторое время о Смольном соборе как бы забыли. Он простоял без внутренней отделки и не освященным 60 лет.

В 1764 году по указанию императрицы Екатерины II в Смольном основывают женский монастырь и Воспитательное общество благородных девиц, а в 1765 году – Мещанское училище – первые женские учебные заведения в России. Для них освящаются церкви Св. Екатерины и Св. Захарии и Елизаветы, оформленные еще в предыдущем царствовании.

Храм Св. Екатерины в северо-восточной башне примыкал к настоятельскому и трапезному корпусам и был отделан с пышностью и богатством: при императрице Екатерине II на позолоту его лепных украшений было отпущено 22 000 золотых голландских гульденов, в церкви, также, как в придворных храмах, было установлено «царское место», а  образа на иконостасе соответствовали  ангелам-хранителям царской фамилии и датам их восшествия на престол. На парусах храма вместо традиционных евангелистов были изображены св. мученицы Дарья, Агафья, Анастасия и Екатерина, «жизнью коих утешалась цесаревна (Елизавета Петровна) в дни глубокой скорби, испытанной в ее Смольном дворце, в библиотеке коего значатся жизнеописания этих мучениц», писал впоследствии настоятель церкви К.Знаменский.

В северном корпусе в конце XVIII века находились Актовый зал и театр, в восточном – комната начальницы Воспитательного общества.  При императрице Марии Федоровне в восточном корпусе располагались ее покои и квартира фрейлины Нелидовой.

Смольный собор был освящен 22 июля 1835 года митрополитом Серафимом, с главным престолом Воскресения Христова и приделами Св. Марии Магдалины и Праведной Елизаветы. Храм вмещал 6 000 человек.

В честь этого события была выбита медаль, изображающая фасад собора с флигелями, с надписью: «1748-1835, окончен в память Императрицы Марии Федоровны», и с другой стороны – Христа Спасителя в храме, благословляющего детей. По желанию покойной императрицы, собор предназначался для учащихся всех учебных заведений. На торжестве освящения храма присутствовали 2016 воспитанников военных корпусов, 348 учащихся гражданских учебных заведений и 1280 воспитанниц Ведомства императрицы Марии.

С начала XX века Смольный собор приобрел характер приходского. В 1923 году также, как и четыре домовые православные и одна лютеранская церкви Смольного, он был закрыт.